Hvornår Avatar: The Last Airbender debuterede på Nickelodeon i 2005, var der ingen tegn på, at det var andet end en fjollet børnetegneserie ud over dens rigt fantasifulde verden og den omhyggelige forskning, der gik ind på at bevare den østlige og sydøstasiatiske kulturelle indflydelse. Det var tåbeligt, skørt, med en bred humor og endnu bredere karakterer, der var lette at kategorisere: moderfiguren, barnet, tegneseriefritagelsen. De lave indsatser, som hovedtrioen fortsatte, blev ofte pænt pakket ind i en bue i slutningen af den første episode på trods af den truende tilstedeværelse af det store onde repræsenteret af den sejrende Fire Nation.
Men så ændrede alt sig.
Hvordan “Stormen” og “Den blå ånd” ændrede alt
Der var subtile bits af mere involveret karakterskrivning, der ligger inden for de tidlige fantasi-eventyr-hijinks Avatar: The Last Airbender, der fejrer 15-årsdagen for sin debut i dag. Den ubekymrede Aang, den profeterede avatar, der havde været savnet i 100 år, vender tilbage til verden efter at have været frossen i is og finder den totalt, ødelæggende ændret. Og hans to eventuelle venner, der opdagede ham, bror og søster duo Katara og Sokka, er ofre for krig, deres mor dræbt i en landsby raid af Fire Nation og deres far ud for at kæmpe i krigen. Showet så ofte hovedtrioen, der løb ind i mennesker, der blev gjort til flygtninge af krigen, eller som havde lidt i hænderne på Fire Nation. Men de mørkere elementer i serien kunne let børstes forbi, og det var de ofte. Det tager indtil den 12. og 13. episode af sæson 1, en pseudo-toparter med titlen 'Stormen' og 'Den blå ånd', at vi ser potentialet for storhed i Avatar: The Last Airbender .
'Stormen' og 'Den blå ånd' er ikke skrevet som to parter, selvom begivenhederne i 'Stormen' fører lige ind i den tilskyndende hændelse af 'Den blå ånd.' Men de to supplerer hinanden perfekt i, hvad de opnår, og hvordan de spiller ud. Begge episoder er ret slanke på plot og har næppe hovedtrioen sammen, men graver i stedet dybt ned i nuancer og paralleller med showets vigtigste folier: Aang og den skurke Zuko.
En perfekt storm
Skrevet af Aaron Ehasz og instrueret af Lauren MacMullan, 'The Storm' ser banden ankomme til en fiskerby, hvor en fiskers kone frenetisk forudsiger ankomsten af en frygtelig storm på trods af det klare vejr. Aang føler også noget galt og forsøger forsigtigt at afskrække Sokka fra at slutte sig til den stædige fisker på hans ekspedition. Men fiskeren genkender Aang som avatar og bereder ham for at vende “ryggen til verden”. Skyldfyldt flyver Aang af sted, mens Sokka og fiskeren bliver fanget i den voldsomme storm - en storm, der ikke er ulig den, der rasede, da Aang blev frossen i is, afslører han senere for Katara.
Et par kilometer væk overvinder prins Zuko og hans besætning stormen, hvor Zuko skubber sin irriterede besætning forbi deres grænser i sin obsessive søgen efter avataren. Men ligesom det ser ud som om mytteri ville være på hans hænder, tager hans onkel Iroh besætningen til side for at forklare Zukos fiksering af avataren. Da stormen når farlige højder i nutiden, blinker episoden frem og tilbage mellem Aang og Zukos respektive baggrundshistorier. Aang var flygtet hjemmefra, efter at han havde lært, at hans nyligt afslørede identitet som Avatar ville rive ham væk fra sin mangeårige ven og mentor, Monk Gyatso. I mellemtiden var den idealistiske Zuko blevet brændt og forvist af sin far, efter at han havde talt i krigsrummet mod planerne om at ofre soldater, givet det tynde håb om tilbagevenden med tåbens ærinde om at fange den længe savnede Avatar.
Med 'Stormen' lærer vi, at Aang ikke er så heroisk eller rent hensigtsmæssig som vi troede, og Zuko er heller ikke så meget den buffooniske skurk som præsenteret (denne episode markerer også det klare udgangspunkt for Zukos opstigning til tragisk antihelt). De modsætter sig åbenbaringer, der afspilles elegant i løbet af episoden, hvis hovedhistoriebue igen er smukke barebones. Aang svømmer ind for at redde Sokka og fiskeren, der kortvarigt møder Zuko, der i stedet for at jagte sit mål vælger at bringe sine mænd i sikkerhed ved at sejle ind i stormens hjerte. Det er passende, at forfatterne valgte at indramme deres mest stormfulde afsløringer om showets to hovedfolier i en episode med titlen 'Stormen' - den nye indsigt i disse karakterer og den hastighed, hvormed vi kommer til at acceptere dem, er imponerende.
Dual Storylines, Dual Swords
Hvor 'Stormen' handlede om at tilføje nuance til langstatiske tegn gennem flashback, bevæger 'Den blå ånd' nålen fremad på karakterudviklingen, der kan komme fra den. Parallellerne mellem Aang og Zuko er lidt mere subtile her, men ikke mindre vigtige.
Dave Filoni instruerer historien skrevet af seriens skabere Michael Dante DiMartino og Bryan Konietzko - et stjerneteam, der hjælper med at skabe en af de bedste tidlige episoder af Avatar: The Last Airbender . Udgangspunktet for 'The Blue Spirit' er så slående, at selv filmatiseringen, der ikke må navngives, M. Night Shyamalans Den sidste luftbetvinger , gjorde det til et centralt sæt stykke. Kort efter at gruppen havde klaret den forfærdelige storm, kommer Sokka ned med en forkølelse, som snart spreder sig til Katara. Begge hans venner uarbejdsdygtige, Aang tager af sted for at finde en nærliggende urtelæge, der kan piske en kur mod dem, men bliver fanget af Fire Nation, ledet af sæson 1 Big Bad Admiral Zhao. Med sine venner ude for tællingen og intet tilsyneladende håb om flugt, finder Aang sig selv reddet af en mystisk kriger iført en blå maske. De to kæmper sig ud af det stærkt bevogtede fort, hvor Blue Spirit viser sig at være en kompatibel kriger med Aang, men viser glimt af uforudsigelig hensynsløshed.
De flygter endelig, efter at Blue Spirit truer med at dræbe avataren, men en målrettet pil slår krigeren ud og afslører, at han er ... Zuko. Den forviste prins havde sprunget avataren ud af desperation for at slå Zhao til fangst. Men som vi ser igennem episoden og gennem Aangs plagede reaktion på at realisere sin redningsmands identitet, er ikke alt så simpelt. Aang bringer Zuko i sikkerhed, og da prinsen vågner, funderer Aang på, om de to kunne have været venner i et andet liv. 'Hvis vi kendte hinanden dengang, tror du også, at vi også kunne have været venner?' Spurgte Aang trist. Men han afvises voldsomt af Zuko, der kun svarer med en brændende eksplosion fra knytnæven.
“The Blue Spirit” er for det meste en underlig, lavmælt episode, hvor Aangs centrale mission er at samle frosne frøer som et middel til sine venner, hans fangst og eventuel redning ser ud til at være mere en irritation for ham . Men dens bevidst utilfredsstillende afslutning er, hvad der bringer det hele hjem - med de nye karakteråbenbaringer og den subtile forskydning af status quo, der stadig hvirvler rundt om tegnene, mens de overvejer deres separate skæbne og de tilsyneladende tilfældige omstændigheder, der bragte dem her.
Nogle hæver måske øjenbrynene, når jeg kalder disse to episoder vendepunktet for Avatar: The Last Airbender . Sikker på, de efterfølges af en række af episoder, der for det meste er okay, hvoraf ingen virkelig opfanger potentialet introduceret i 'The Storm' og 'The Blue Spirit.' Og de fleste vil sandsynligvis sige, at det var sæson 1-finalen med to parter, 'The Siege of the North', der ændrede spillet - plottet sparker endelig ind og fører vejen til en perfekt serie af episoder i sæson 2, der fuldstændigt forvandler showet og dens karakterer. Men 'Stormen' og 'Den blå ånd' lagde grunden til den store spilskifter, der skulle være sæson 1-finalen: den brød de tidlige episoders modus operandi af pænt indpakket historie og ændrede vores opfattelse af det brede , arketyper af vores hovedpersoner.
